L'esplorazione di Marte: un pò di storia

Curiosity, il rover NASA che dal 6 Agosto sta esplorando il pianeta rosso ha iniziato a mandare sulla Terra foto e video del paesaggio marziano e visibili sul sito ufficiale dell'esperimento.

Gli ufologi di tutto il mondo (e perchè no, di tutto l'universo) aspettano con ansia che i marziani si facciano fotografare dal nostro emissario cibernetico, nel frattempo proveremo a riassumere brevemente la storia delle varie missioni scientifiche che partite dal nostro pianeta hanno avuto come meta il pianeta Marte.

Nel Sistema Solare Marte è il pianeta che più di tutti somiglia alla Terra: hanno più o meno la stessa età e sono entrambi pianeti rocciosi. Il pianeta rosso è però di dimensioni inferiori, il diametro è circa la metà di quello terrestre e a differenza della terra non presenta oceani: è un enorme deserto roccioso, con catene montuose e canyon.

Le missioni scientifiche inviate fino ad oggi nell'orbita e/o sul pianeta stesso hanno lo scopo di ricostuirne la storia, scoprire nel dettaglio la sua composizione alla ricerca di risorse minerali da sfruttare in un futuro, e cercare tracce di una precedente vita sviluppatasi su di esso.   

Tutto inizia negli anni 60, quando a seguito delle prime osservazioni ottenute tramite telescopi si intravidero quelli che sembravano essere segni di opere artificiali.

Si era in piena guerra fredda e USA e Unione Sovietica si sfidavano nella conquista dello spazio: i primi tentativi di arrivare su Marte si devono ai russi, che nell'Ottobre 1960 inviarono con poca fortune le prime due sonde (Mars1960A e Mars1960B) per il sorvolo ravvicinato della superficie del pianeta.

Seguirono altri tentativi, nessuno andato a buon fine fino al 1974 quando il Lander Mars 5 riuscì a raggiungere la superficie di Marte e a inviare sulla terra circa 60 fotografie del pianeta. 

Andò un pò meglio agli USA, che  nel 1965 al secondo tentativo riuscirono a far raggiungere l'atmosfera di Marte alla sonda mariner 4. Il programma mariner continuò fino al 1969 ma fu solo nel 1976 che le sonde Viking americane riuscirono ad atterrare sul pianeta e inviare le prime immagini alla terra, tra cui la famosa faccia di marte.

La caduta dell'Unione Sovietica nel corso degli anni ha lasciato agli Stati Uniti l'esclusiva della conquista di Marte, così che nei vari decenni fra fallimenti (per approfondimenti potete consultare la relativa pagina di Wikipedia) e missioni riuscite (ricordiamo le missioni Mars Odissey, Express, i due rover Spirit ancora circolanti sulla superficie marziana e il Mars Lander dell'Università dell'Arizona) si è arrivati all'ultima missione: il Mars Science Laboratory del rover Curiosity. 

L'esplorazione di Marte però non si fermerà: la NASA ha in programma per il 2016 la Missione Insight allo scopo di esplorare la struttura interna del pianeta. Nello stesso anno dovrebbe partire la prima missione marziana dell'ESA, che in collaborazione con la NASA ha intenzione di inviare un proprio rover su Marte.